Wenn sich ein Gewitter aufbaut, nimmt der Potenzialunterschied zwischen der Wolkengrundladung und der Bodenladung zu. Der Blitzschlag beginnt mit der Bildung von Stufenleitern, die sich von der Wolkenladung nach unten verzweigen. Diese Stufenleiter breiten sich in Sprüngen von etwa einhundertfünfzig Fuß aus und arbeiten sich nach unten zur Bodenladung vor. Stufenleiter sind die rankenartigen Äste, die auf einem Foto eines Blitzeinschlags zu sehen sind. Wir sehen einen Blitzeinschlag in zwei Dimensionen, aber er hat auch Tiefe, so dass es ein ganzes Feld von Stufenleitern gibt.

Wenn die Stufenleiter nach einer Strecke von mehreren Kilometern bis auf etwa hundert Meter an den Boden herankommen, wird die Anziehungskraft so stark, dass Objekte und Strukturen am Boden elektrisch zerfallen und darauf reagieren, indem sie Erdladungsströme nach oben in Richtung der Stufenleiter abschießen. Derjenige Strom, der zuerst einen Stufenleiter erreicht, „gewinnt“ den Wettbewerb und vervollständigt den ionisierten Kanal, der zum Blitzschlag wird. Gelegentlich treffen zwei oder mehr gleichzeitig aufeinander, und es kommt zu einer Verzweigung des Blitzes. Die anderen Streamer und Stufenleiter reifen einfach nicht und lösen sich auf.

Sobald der ionisierte Pfad vollendet ist, kommt es zur Blitzentladung. Obwohl ein Blitz als ein einziger Blitz erscheinen mag, handelt es sich in Wirklichkeit um eine Reihe von Blitzen. Die Blitzentladung dauert etwa eine Tausendstelsekunde, schaltet sich für etwa zwei Hundertstelsekunden ab, schaltet sich für eine Tausendstelsekunde ein und für ein paar Hundertstelsekunden wieder aus, wobei sich der Vorgang mehrfach wiederholt. Wenn der Potenzialunterschied zwischen der Wolkenladung und der Erdladung nicht mehr ausreicht, um die Entladung fortzusetzen, endet das Ereignis.

Ein Blitz transportiert eine enorme Energiemenge, die in der Regel zu Strömen von Hunderten von Kiloampere und Spannungen von Hunderten von Kilovolt an der Struktur führt, in die er einschlägt.