Kun ukkosmyrsky kasvaa, potentiaaliero pilven pohjavarauksen ja maanpinnan varauksen välillä kasvaa. Salamanisku alkaa pilven varauksesta alaspäin haarautuvien porrasjohtimien muodostumisella. Nämä porrasmaiset johtajat etenevät noin sadan viidenkymmenen metrin harppauksin alaspäin kohti maavaraa. Porrasmaiset johtajat ovat salamaniskusta otetussa valokuvassa näkyviä jänteenkaltaisia haaroja. Näemme salamaniskun kaksiulotteisena, mutta siinä on myös syvyyttä, joten siinä on kokonainen kenttä asteittaisia johtimia.

Kun useiden kilometrien pituisen matkan jälkeen asteittain etenevät johtajat saavuttavat noin sadan metrin etäisyyden maanpinnasta, vetovoima kasvaa niin voimakkaaksi, että maassa olevat esineet ja rakenteet alkavat hajota sähköisesti ja reagoida ampumalla maavarausvirtoja ylöspäin kohti asteittain eteneviä johtajia. Se, joka saavuttaa askeleen johtajan ensimmäisenä, ”voittaa” kilpailun ja muodostaa ionisoituneen kanavan, josta tulee salamanisku. Toisinaan kaksi tai useampi kohtaa samanaikaisesti, ja syntyy haarautuva tai haarautuva salama. Muut virtaviivat ja porrasjohtajat eivät yksinkertaisesti koskaan kypsy ja hajoavat.

Kun ionisoitunut reitti on valmis, salamapurkaus tapahtuu. Vaikka isku saattaa näyttää yksittäiseltä salamalta, se on todellisuudessa sarja salamoita. Salamapurkaus tapahtuu noin tuhannesosasekunnin ajan, sammuu noin kahdeksi sadasosasekunniksi, syttyy tuhannesosaksi, sammuu pariksi sadasosaksi ja toistaa prosessin useita kertoja. Kun potentiaaliero pilven varauksen ja maan varauksen välillä ei enää riitä purkauksen jatkumiseen, tapahtuma päättyy.

Salama kuljettaa valtavan energiamäärän, joka tyypillisesti aiheuttaa satojen kiloampeerien virrat ja satojen kilovolttien jännitteet rakenteessa, johon se iskee.